권정생 동화 속 생명체는 왜 항상 작고 약할까?

작가 소개 및 대표작 소개

권정생(1937~2007)은 한국 아동문학사에서 독보적인 자리를 차지하는 작가다. 그는 한국전쟁 직후의 가난과 질병, 사회적 소외 속에서 삶을 이어갔고, 이러한 경험은 그의 문학 세계에 뿌리내렸다. 그가 남긴 동화와 동시들은 단순한 어린이 문학을 넘어 인간과 생명에 대한 깊은 성찰을 담고 있다. 『강아지 똥』은 그의 대표작으로, 작고 더럽다는 이유로 버려진 존재가 결국 꽃을 피우는 데 이바지하며 의미를 찾는 이야기다. 이 동화는 권정생 문학의 핵심인 ‘존재의 존엄’과 ‘약자의 구원’을 상징적으로 보여준다. 또 다른 작품 『몽실 언니』는 한국전쟁의 참혹한 현실 속에서도 꿋꿋이 살아가는 소녀의 이야기를 통해 인간 내면의 강인함과 연민을 보여준다. 그의 작품에는 권위적이거나 영웅적인 인물은 등장하지 않는다. 대신, 작고 약하고 하찮아 보이는 존재들이 삶의 의미를 만들어가며, 독자에게 진정한 감동을 선사한다. 이러한 시선은 단순한 연민을 넘어서, 인간 존재에 대한 근본적인 물음을 제기하는 문학적 태도라 할 수 있다.

 

작고 약한 생명체에 대한 일관된 묘사와 문학적 의미

권정생의 동화에는 유독 작고 연약한 존재들이 주인공으로 등장한다. 『강아지 똥』의 똥, 『점득이네』의 병든 아이, 『바다로 간 소년』의 고아 소년 등은 사회적 가치 기준에서 보잘것없는 존재로 여겨지지만, 작가는 이들을 중심에 놓는다. 이는 단순한 서사적 장치가 아니라, 권정생 문학의 근본 철학을 드러내는 방식이다. 그가 다루는 작고 약한 생명체들은 현실 속 소외된 계층, 목소리를 낼 수 없는 존재들의 은유다. 작가는 이들을 통해 사회가 미처 보지 못하는 진실과 존엄성을 드러낸다. 특히, 『강아지 똥』에서 “나도 무언가 쓸모 있는 존재가 되고 싶다”는 주인공의 절절한 소망은 존재의 의미를 묻는 철학적 질문으로까지 확장된다. 권정생은 영웅서사나 교훈 중심의 기존 동화문법을 거부하고, 대신 ‘약함 속의 강함’, ‘하찮음 속의 존귀함’을 부각한다. 이러한 시선은 어린이 독자들에게 삶의 다양한 결을 이해하도록 돕고, 강자가 아닌 약자를 통해 세상을 바라보는 윤리적 감수성을 키워준다. 그의 동화는 약자의 시선에서 세상을 다시 쓰는 작업이자, 침묵 속에 숨어 있던 생명들의 목소리를 되찾아주는 문학적 실천이다.

역사적 배경과 작가의 생애가 동화에 끼친 영향

권정생의 문학 세계를 이해하기 위해서는 그의 삶과 한국 현대사의 맥락을 함께 살펴볼 필요가 있다. 그는 일본 히로시마에서 태어나 해방과 동시에 귀국했으나, 한국전쟁과 가난, 질병 속에서 유년 시절을 보냈다. 폐결핵과 위장병 등 만성 질환으로 고통받았고, 경제적 어려움으로 인해 여러 직업을 전전하며 생계를 이어가야 했다. 그러나 이러한 고단한 삶은 오히려 그를 더욱 ‘약자의 눈’으로 세상을 바라보게 만들었다. 권정생은 어린이 독자를 위한 동화를 쓰면서도, 결코 현실을 미화하지 않았다. 오히려 전쟁의 잔혹함, 가난의 모멸감, 병약함의 고통 등을 고스란히 작품 속에 담았다. 『몽실 언니』에서 부모로부터 버려진 몽실이는 전쟁터 같은 삶을 헤쳐나가며 성장하지만, 그 과정은 결코 쉽지 않다. 권정생은 바로 이 ‘쉽지 않은 삶’의 진실을 외면하지 않았다. 그는 동화를 통해 어린이들에게도 고통과 연민, 약함의 의미를 생각할 기회를 주고자 했다. 이는 당시의 통속적이거나 이상적인 어린이 문학과는 확연히 다른 접근이었다. 그의 동화는 단순한 재미를 넘어, 역사적 상처를 공유하고 치유하려는 문학적 시도였다. 작고 약한 존재들에 대한 그의 집착은 개인적 체험에서 비롯된 진정성에서 나온 것으로, 이는 독자들에게 깊은 공감을 이끌어낸다.

교육적·심리학적 관점에서의 가치 분석

권정생의 동화는 단순히 문학적 성취에 머무르지 않고, 교육적·심리학적 측면에서도 깊은 가치를 지닌다. 그의 작품에 등장하는 작고 약한 존재들은 아이들에게 공감 능력을 키우는 데 중요한 역할을 한다. 『강아지 똥』의 주인공이 “나는 왜 태어났을까?”라고 자문하는 장면은, 아동이 자아를 형성하고 존재의 의미를 탐색하는 발달 단계에서 매우 중요한 정서적 자극을 제공한다. 특히 현대 아동이 겪는 정체성 혼란, 소외감, 낮은 자존감 등의 문제는 권정생의 동화 속 캐릭터들을 통해 자연스럽게 위로받을 수 있다. 심리학자 도널드 위니컷이 말한 ‘충분히 좋은 어른’의 역할처럼, 권정생의 이야기 세계는 아이들에게 판단이나 훈계가 아닌 따뜻한 수용의 장을 제공한다. 또한, 교육적으로도 그의 작품은 윤리적 성찰을 유도한다. 선과 악의 이분법이 아닌, 약함 속에서 피어나는 배려, 돌봄, 생명 존중 등의 가치는 도덕교육과 감정교육의 훌륭한 소재가 된다. 그는 독자에게 ‘왜 착해야 하는가’라는 교조적인 질문 대신, ‘약한 존재를 어떻게 이해할 수 있을까’라는 열린 질문을 던진다. 이런 점에서 권정생의 작품은 어린이들에게 지적 사고와 감성적 공존을 동시에 키울 수 있는 깊이 있는 교육 콘텐츠라 할 수 있다.

현대 그림책 속 '작고 약한 존재들'과의 연속성

권정생의 작품 세계는 그의 생애와 함께 끝나지 않았다. 오히려 그의 문학적 유산은 현대 그림책 속에서 다양한 방식으로 계승되고 있다. 백희나의 『구름빵』 속 이름 없는 고양이 가족, 이수지의 『파도야 놀자』에 등장하는 말 없는 소녀처럼, 현대 작가들도 여전히 '작고 약한 존재'를 중심에 놓는다. 이들은 권정생처럼 세상의 중심에서 밀려난 존재들에 시선을 주며, 그들을 통해 진정한 인간다움과 생명의 가치를 이야기한다. 이는 단순한 영향이라기보다는, 권정생이 열어놓은 문학적 윤리와 시선의 연속성이라 볼 수 있다. 그가 ‘약함’을 ‘부끄러움’이 아닌 ‘존엄함’의 기초로 삼았듯, 오늘날의 그림책들도 약자의 내면에 깃든 의미를 탐구하는 경향이 짙다. 더불어 권정생이 추구한 언어의 간결함, 인물 간의 비언어적 교감, 사소한 존재에게 부여된 내면의 서사 구조 등은 오늘날 그림책 창작자들에게 여전히 중요한 창작 기준이 되고 있다. 결과적으로 권정생의 동화는 시대를 초월한 감정과 사유의 틀을 제공하며, 현대 아동문학의 방향성을 제시하고 있는 셈이다. 그의 작품은 이제 ‘읽히는 책’에서 ‘계승되는 정신’으로 진화하고 있으며, 이는 그가 진정한 ‘작가의 윤리’를 실천한 결과라고 할 수 있다.